내가 이 책에서 제시하는 ‘새로운 종합이론’은 진화와 관련하여 당대의 가장 앞선 이해와 해석에 굳건한 바탕을 두고 있으며, 이러한 해석들은 불과 지난 수십 년 사이에 형성된 것들이다. 진화 이론은 150년도 더 전에 찰스 다윈과 앨프리드 러셀 월리스가 자연선택을 통한 진화를 처음 제기한 이래 상당히 변화했다. 현재 진화 과정을 가장 포괄적으로 이해하는 입장을 ‘증보판 진화론적 종합이론’이라고 하는데, 이 이론은 단순한 자연선택을 넘어 각기 다른 다양한 경로들을 중심에 놓고 동식물 등 모든 생물이 진화하는 과정과 이유를 설명한다.
-19쪽

‘길들이기’란 식물이나 동물에게서 인간이 가장 이롭게 이용할 수 있는 특성이 강화되도록 종을 개조하는 것이다. 밀이나 쌀의 경우, 씨(곡물의 낟알)의 크기를 키우고 이삭이 쉽게 떨어지지 않도록 막아 후대 번식을 인간에게 의존하게끔 만든다. 염소나 소는 더 작고 순한 품종이 나오도록 개발하여 정착지 안에, 또는 주변에 머물며 사람의 지시를 따르는 법을 습득하게 하고, 빨리 성숙하여 인간에게 고기와 우유, 뼈와 뿔 등을 공급하도록 만든다. 개의 경우는 길드는 과정이 확실하지 않다. 아마 개와 사람은 서로를 길들였던 것 같다. 지금 우리가 보다시피, 인간이 식량화를 목적으로 하지 않고 시작했던 매우 드문 길들이기 시도에 속하기 때문이다.
-163쪽

체계적인 폭력의 증거를 보여주는 각 유적지의 세부 자료들과 일정 기간 전체 유적지에서 수집한 일단의 자료들을 모두 종합하여 내릴 수 있는 최상의 결론은, 인류 진화사의 대부분을 차지하는 기간과 현 시대를 비교하여 볼 때, 인류 문화를 살인이나 전투의 빈발로 특징지을 수 없다는 것이다. 하지만 최근 5,000년에서 1만 년 동안 그런 유형의 폭력이 일어나는 속도와 강도는 현저히 증가했다. 이 분석은 스티븐 핑커처럼 인간이 근원적으로 폭력적이라고 주장하는 사람들이 제시하는 분석에 정면으로 배치된다.
-240쪽

오래전 과거를 묘사하는 장면마다 거의 항상 남성은 우리가 남성성과 연관 짓는 일들(도구 제작과 사냥)을 하고 있고 여성은 여성성과 관련된 일들(요리와 육아)을 하고 있다. 그것이 우리가 세상을 바라보는(또는 기대하는) 방식이기 때문이다. 사람들은 그 방면에서 여성보다 뛰어나기 때문에 남성이 도구와 관련된 일(정비공, 배관공, 목공)을 한다고 추정한다. 이것은 사회적 성 역할에 대한 추정이지, 생물학적 사실도, 사회적 사실도 아니다. 나는 남성과 여성이 모두 도구를 제작하고 대부분의 사냥을 같이 했으며(대형 짐승을 사냥할 때는 예외였을 것이다) 보육에도 함께 참여했다는 사실을 입증하는 자료를 수백 쪽에 달하도록 검토했다. … 성 역할에 대한 현대의 경험은 지난 4세기에서 5세기에 이르는 기간 동안 사회와 종교, 경제에 찾아온 변화들과 밀접한 연관 아래 등장했고, 이 변화들은 남성과 여성의 역할의 구분을 점점 더 크게 벌려 놓았다. 성적 구분에 익숙해진 우리의 생활은, 자료가 무엇을 말하든 과거를 현재와 다른 모습으로 이해하기 어렵게 만든다.
-278~279쪽

“우리는 어디로 가고 있는가(그리고 어디로 갈 수 있는가)”라는 질문에 대한 최고의 대답은 진화학과의 대화를 통해 만들어지겠지만, 과학만으로 얻어질 수 없다. 인류가 진화한 과거 몇백만 년을 이해하는 것은, 충분하지는 않더라도 현 세기의 남은 시간들이 가져다줄 것이 무엇인지 명확히 알기 위해 매우 중요하다. 만일 우리의 지난 이야기가 무언가를 말해준다면, 그것은 우리가 개인으로서, 공동체로서, 그리고 하나의 종으로서 가장 성공적으로 전진할 수 있기 위해서는 진정 상상력과 창의력을 키울 필요가 있다는 것이다. 우리가 앞으로 갈등에 직면하거나 충돌을 일으키지도 않고, 각종 실수나 잔혹 행위를 저지르는 일이 없을 거라는 말이 아니다. 하지만 우리의 과거는 가장 지난한 상황에 처하는 순간이야말로 우리가 함께 일하고 생각하여 최고의 해결책을 창조하는 때라고 말해준다.
-402쪽